Summary : Jazz pianist Emie R Roussel reflects on her journey, creative process, and evolving musical voice, as heard on her latest album Terr.
Emie R Roussel, the piano as an inner territory
In some musical paths, there is a kind of obviousness that does not erase doubt or effort. Emie R Roussel’s belongs to that rare category where early talent does not mean everything comes easily, where inheritance never replaces hard work. She grew up in a music-filled environment, with a jazz pianist father, and she could have followed a ready-made path. But that does not capture what, for her, feels less like inheritance and more like something earned.
For several years now, within her trio, she has been shaping a living music, balanced between composition and freedom, rigor and breath. From stage to stage, all the way to European events like JazzAhead, her name has established itself not as a promise, but as a presence. A voice.
Because that is what it comes down to: finding a voice, letting it be heard, then transforming it without ever denying it. Her latest album, Terr, carries the trace of that movement, almost a shift. As if, after digging a long groove, it became necessary to step out of it all at once and open new spaces.
In this interview, we talk about memory, silence, the collective, and what in music always escapes words.
Thierry De Clemensat: Do you remember your first contact with the piano, not just the gesture, but what it awakened in you?
Emie R Roussel:
Coming from a family of musicians, music has always been part of my life. We had a piano at home, of course, and from a very young age I was already drawn to the instrument. At first, what mattered most was having fun, even before learning in a more structured way, so the instrument was a game to me. Over time, it became a game with infinite possibilities and a very important part of my life.
Thierry De Clemensat: Between that first encounter and today, what paths did you take? What were the key stages, the moments of resistance, the turning points?
Emie R Roussel:
I was lucky to start lessons very young with my father. At first it was more classical, which is an essential step because that is where you build your technique. I continued like that until I was about twelve, also studying with other teachers. I auditioned for the Conservatory, but unfortunately I ranked fifth for only four available spots. It discouraged me so much that I did not touch the piano for two years. I played a bit of trumpet in the school band, but nothing serious.
During those years, my father kept telling me, “Don’t you want to start playing again? Not classical, I’ll show you chords, how to improvise.” I eventually gave in, and it was a real revelation. In the end, not getting into the Conservatory was a blessing. I was not passionate enough about classical piano to push it that far. If I had been accepted, I might not even be making music today.
But in jazz, I found myself. Jazz gave me a kind of understanding that opens up tremendous freedom. That is what won me over. By mid-high school, I was practicing at least two hours a day. I even skipped classes sometimes just to go to the music room. It was a real turning point. I later continued my studies in college and at university.
Thierry De Clemensat: Composing often requires a moment of withdrawal. How did that become necessary for you? And what remains today of your first attempts at writing?
Emie R Roussel:
An idea often comes to me when I start playing in the morning. I usually do not have time to work on it right away, so I record it on my phone. Later, when I have time, I go back to that fragment and develop it. Some ideas I never finish, and that is fine too. If I feel it, I take it further, but I try not to force things.
At university, I took a composition class where we had to write one piece per week, about thirty in total, based on new concepts we were learning. I think that forced me to try things instead of staring at a blank page. Not waiting for divine inspiration. Some of those pieces ended up on my first album, Temps inégal, released in 2010.
Thierry De Clemensat: The trio seems both a constrained and open space. How did this form find its place in your work?
Emie R Roussel:
The trio has always felt like the perfect format to have freedom while still offering a range of sounds and textures. It is a really exciting playground. This time, we pushed things further with the possibilities offered by Atmos mixing. We added several overdubs to multiply the sound layers.
Beyond the immersive mix, some elements were already positioned in space during recording. For example, we used a double drum kit, one standard and another placed behind the drummer. That way, the main elements sit more forward while small surprise effects come from the back.
Thierry De Clemensat: Choosing your partners also means choosing a way of existing in music. How did those encounters happen?
Emie R Roussel:
Very simply. We met at the Festi Jazz in Rimouski, Quebec. I had heard them play with other groups and really liked their playing. I reached out, and we started playing together. Soon after, we recorded a first album, Transit, which also featured the St-Germain Quartet.
Thierry De Clemensat: Between solitude and sharing, how does music circulate? When does it become collective?
Emie R Roussel:
Since we have been working together for a long time, when I write, I already have my bandmates’ playing in mind. Even if the writing happens alone, their influence is still there. Everyone contributes to the arrangements, which makes the process more collective and creates real sharing.
Thierry De Clemensat: Listening to your discography, there is a sense of evolution, almost subtly, until Terr, where something feels more clearly defined. How would you describe that movement?
Emie R Roussel:
Finding your own sound, your musical signature, is quite difficult. I think album by album, our identity has taken shape. At the same time, while keeping that identity, we have to keep evolving and going further. For this album, the time that passed, five years since the last one, along with the musical experiences of each member, allowed us to push the musical and sonic ideas further.
Thierry De Clemensat: Acquiring a recording studio often marks a turning point. For you, is it a natural extension of writing or a separate space?
Emie R Roussel:
It is closely connected to the trio. We discovered the studio while recording Rythme de passage in 2019 through Dominic, our drummer. Over time, my partner and I learned that the owner was thinking of selling and saw us as the right people to take over. Since we are both musicians, and my partner is also a sound engineer, we had the right profile to keep the place alive.
It happened unexpectedly, but after nearly five years, we can say it was absolutely worth it. Besides our own projects, we host many artists from different backgrounds. It also allows us to meet and collaborate with new people.
Thierry De Clemensat: In your music, what are you trying to hold on to, and what are you trying to let go?
Emie R Roussel:
I do not really think about it that way. I try to share music that feels genuine and free of constraints. I think that brings sincerity and truth into the music.
Thierry De Clemensat: Is improvisation, for you, a risk or a return to essentials?
Emie R Roussel:
Improvisation is what brought me back to music. The ability to understand how music is built and then express yourself freely is one of the most beautiful aspects for me. In a group, it is also the joy of a dialogue that is always unique.
Thierry De Clemensat: Are your influences still visible, or have they merged into your own language?
Emie R Roussel:
Since we are the sum of our influences, I think they are still visible. But I also believe I have found my own musical signature. Beyond our models, the people we collaborate with also shape how we approach music. It is always evolving, never fixed in time.
Thierry De Clemensat: Does the audience, through its quiet or attentive presence, change the way you play?
Emie R Roussel:
It definitely has an impact. If we feel the audience’s energy, we get carried by it. On the other hand, a very attentive audience might lead us toward something more introspective. It goes both ways. I think our playing also influences the audience’s reaction. That is what makes every concert unique, and it is a big part of the joy.
Thierry De Clemensat: Was there a moment in your path where everything could have gone differently?
Emie R Roussel:
When I stopped playing classical piano, I could have turned to something completely different. My father played a big role in bringing me back to music, this time through jazz. I am glad I let myself be convinced.
Thierry De Clemensat: And today, toward what musical or inner landscapes do you feel drawn?
Emie R Roussel:
I try not to control that too much. In recent years, I have had opportunities in worlds I never imagined entering. Those experiences are incredibly formative and help us grow. Since I love water, the sea, lakes, I would say I just let myself be carried by the wave.
Emie R Roussel Trio website
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Emie R Roussel, le piano comme territoire intérieur
Il existe, dans certaines trajectoires musicales, une sorte d’évidence qui ne fait ni disparaître le doute ni l’effort. Celle d’Emie R Roussel fait partie de cette catégorie rare où la précocité ne veut pas dire que tout est simple, où l’héritage ne permet jamais d’éviter le travail. Elle a grandi dans un environnement rempli de musique, avec un père pianiste de jazz, et elle aurait pu choisir un chemin tout tracé. Mais ça ne saisit pas ce qui, chez elle, relève moins d’un héritage que d’une conquête.
Depuis plusieurs années, elle façonne au sein de son trio une musique vivante, tendue entre écriture et liberté, rigueur et respiration. De scène en scène, jusqu’à des rendez-vous européens comme JazzAhead, son nom s’est imposé, non comme une promesse, mais comme une présence. Une voix.
Parce que, justement, il s’agit de ça : trouver une voix, la faire entendre, puis la transformer sans jamais la renier. Son dernier album, Terr, en porte la trace, celle d’un déplacement, presque d’un basculement. Comme s’il fallait, après avoir creusé un long sillon, en sortir d’un coup, ouvrir d’autres espaces.
Dans cet entretien, on parle de mémoire, de silence, de collectif, et de ce qui, dans la musique, échappe toujours aux mots.
Thierry De Clemensat : Vous souvenez-vous du premier contact avec le piano, pas seulement le geste, mais ce que ça a éveillé en vous ?
Emie R Roussel :
Venant d’une famille de musiciens, la musique a toujours fait partie de ma vie. Évidemment nous avions un piano à la maison et très jeune j’étais déjà très intéressé par l’instrument. Et comme l’important était d’abord de s’amuser, au départ, avant même d’apprendre de façon plus concrète, l’instrument était pour moi un jeu. Avec le temps, c’est devenu un jeu avec des possibilités infinies et une part très importante de ma vie.
Thierry De Clemensat : Entre cette première rencontre et aujourd’hui, quels chemins avez-vous pris ? Quels ont été les passages obligés, les zones de résistance, les moments de bascule ?
Emie R Roussel :
J’ai eu la chance d’avoir des cours très jeune avec mon père. Au départ plus en classique, ce qui est un passage essentiel puisqu’on place alors la technique instrumentale. J’ai poursuivi comme ça jusqu’à 12 ans avec d’autres professeurs également. J’avais alors fait une audition pour le Conservatoire. Malheureusement je me suis retrouvé en cinquième place sur une possibilité de quatre nouveaux élèves. Ça m’a alors tellement démotivé que je n’ai pas touché au piano durant deux ans. J’ai fait un peu de trompette dans l’harmonie scolaire mais rien de très poussé. Pendant ces années, mon père ne cessait de me répéter « Tu n’as pas envie de recommencer à jouer ? Mais pas en classique, je te montrerais tes accords, comment improviser. » J’ai fini pas me laisser convaincre et ça a été une véritable révélation. Au bout du compte, ce refus au Conservatoire avait été une bénédiction. Je n’étais pas assez passionné par le piano classique pour véritablement pousser ça au maximum. Probablement que si j’avais été accepté, je ne ferais plus de musique maintenant. Cependant, dans le jazz je me suis trouvé. Le jazz m’a amené une compréhension musicale qui donne ensuite une liberté phénoménale. C’est ce qui m’a conquis. Dès le milieu du secondaire je pratiquais au moins deux heures par jours. Je manquais même parfois des cours pour aller au local de musique ! Ça a été véritablement un moment charnière. J’ai par la suite poursuivi mes études au collège et à l’Université.
Thierry De Clemensat : Composer, ça suppose souvent un moment de retrait. Comment cette nécessité s’est imposée à vous ? Et que reste-t-il, aujourd’hui, de vos premiers essais d’écriture ?
Emie R Roussel :
Souvent une idée peut me venir lorsque je commence à jouer le matin. Je n’ai généralement pas vraiment le temps de m’y poser à ce moment-là mais j’enregistre l’idée sur mon téléphone. Lorsque j’ai le temps, je ressors alors cette bride de composition et la développe. Il y a certaines idées de compositions que je n’ai jamais terminées et c’est tout à fait correct aussi. Si je le sens, je vais pousser la chose plus loin mais j’essaie de ne pas forcer les choses non plus. J’ai eu la chance de faire un cours de composition à l’Université dans lequel nous avions à composer une pièce par semaine, donc un total de trente pièces en fonctions des nouveaux éléments abordés en classe. Je crois que ça m’a forcé à tenter des choses plutôt que de rester face à une page blanche. L’idée de ne pas attendre l’inspiration divine, quoi ! Quelques-unes de ces compositions se sont retrouvées sur mon premier album « Temps inégal » sorti en 2010.
Thierry De Clemensat : Le trio apparaît comme un espace contraint mais aussi ouvert. Comment cette forme a-t-elle trouvé sa place dans votre parcours ?
Emie R Roussel :
Le trio m’est toujours apparu comme la parfaite formation pour avoir de la liberté mais en même temps avoir des options de sonorités et de textures sonores. C’est un terrain de jeu vraiment intéressant. On a poussé la recherche encore plus loin cette fois avec les options supplémentaires que nous offraient le mix Atmos. Plusieurs « overdubs » ont été faits pour démultiplier les couches sonores. En plus d’avoir mixé en format immersif, certaines prises de son ont été déjà disposées dans l’espace sonore lors de la captation. Par exemple, nous avons travaillé avec un kit double pour la batterie. Un standard et l’autre placé à l’arrière du batteur. Ça positionnait alors déjà dans l’espace les éléments principaux de la batterie plus à l’avant et de petits effets de surprise à l’arrière.
Thierry De Clemensat : Choisir ses partenaires, c’est aussi choisir une façon d’exister en musique. Comment ces rencontres se sont-elles faites ?
Emie R Roussel :
Ça s’est fait très simplement. Nous nous sommes rencontrés au Festi Jazz de Rimouski au Québec. Je les avais alors entendus jouer avec d’autres groupes et j’avais beaucoup aimé leur jeu. Je les ai contactés et nous avons commencé à jouer ensemble. Rapidement, un premier album a été produit. Il s’agissait de « Transit » auquel s’était aussi greffé le Quatuor St-Germain.
Thierry De Clemensat : Entre solitude et partage, comment la musique circule ? À quel moment devient-elle collective ?
Emie R Roussel :
Comme ça fait longtemps que nous travaillons ensemble, lorsque j’écris j’ai déjà en tête le jeu de mes collègues. Même si cette étape se fait en solo il y a malgré tout un reflet de leur influence dans la composition. Tout le monde contribue aussi aux arrangements, ce qui rend le tout encore plus collectif et permet un réel partage.
Thierry De Clemensat : En écoutant votre discographie, il y a une évolution qui se dessine, presque en filigrane, jusqu’à Terr où quelque chose s’affirme plus clairement. Comment décririez-vous ce mouvement ?
Emie R Roussel :
C’est quelque chose d’assez difficile de trouver notre propre « son », notre signature musicale. Je crois que d’album en album notre identité s’est forgée. Mais tout en gardant notre personnalité musicale, nous devons trouver le moyen d’évoluer et d’aller toujours plus loin. Pour cet album, je crois que le temps (cinq ans depuis le dernier album) et les expériences musicales vécues par chaque membre du trio ont permis de pousser plus loin la proposition musicale et sonore.
Thierry De Clemensat : L’acquisition d’un studio d’enregistrement marque souvent un tournant. Pour vous, est-ce la suite logique de l’écriture ou un espace à part ?
Emie R Roussel :
L’acquisition même est interreliée avec le trio. C’est lors de l’enregistrement de « Rythme de passage » en 2019 qu’on a connu le studio grâce Dominic, le batteur. De fil en aiguille, mon conjoint et moi avons appris que le propriétaire pensait vendre. Il voyait en nous la parfaite relève. Tous deux musiciens, mon conjoint étant aussi ingénieur sonore, nous avions le profil pour continuer de faire vivre ce superbe lieu. C’est donc arrivé de façon inattendue mais après près de cinq ans, nous pouvons assurément affirmer que l’aventure en valait le coup ! En plus de nos propres projets nous accueillons beaucoup de projets et de musiciens d’horizon variés. Ça nous permet également de rencontrer et de collaborer avec de nouvelles personnes.
Thierry De Clemensat : Dans votre musique, qu’essayez-vous de retenir, et qu’essayez-vous de laisser filer ?
Emie R Roussel : Je ne réfléchis pas vraiment à ces aspects. J’essaie plutôt de partager une musique sentie et sans contrainte. Je pense que ça amène une sincérité et une vérité dans la musique.
Thierry De Clemensat : L’improvisation est-elle pour vous une prise de risque ou un retour à l’essentiel ?
Emie R Roussel :
Pour moi, l’improvisation c’est ce qui m’a fait revenir à la musique. La possibilité de pouvoir comprendre comment la musique est construite pour ensuite librement s’exprimer est un des aspects les plus beaux pour moi. En groupe, c’est aussi le plaisir d’un dialogue toujours unique qui s’exprime.
Thierry De Clemensat : Vos influences sont-elles encore visibles, ou se sont-elles fondues dans votre propre langage ?
Emie R Roussel :
Comme on est la somme de nos influences je crois qu’elles sont encore visibles mais je crois aussi avoir trouvé aussi ma signature musicale personnelle. Au-delà de nos modèles, c’est aussi les gens avec lesquels ont collabore qui ont un impact sur notre façon d’aborder la musique. C’est donc quelque chose qui est en perpétuelle évolution et qui n’est pas figé dans le temps.
Thierry De Clemensat : Le public, par sa présence silencieuse ou attentive, change-t-il votre façon de jouer ?
Emie R Roussel :
Ça a un impact assurément. Si on sent l’énergie des gens, on sera nous aussi entraîné dans cette fougue. À l’inverse on pourrait être plus introspectif avec un public très attentif. Mais ça se passe dans les deux sens. Je crois que notre jeu influencera aussi la réaction du public. Ça rend chaque concert unique et c’est là une partie du plaisir qu’on en retire.
Thierry De Clemensat : Y a-t-il dans votre parcours un moment où tout aurait pu basculer autrement ?
Emie R Roussel :
Au moment où j’ai arrêté le piano classique j’aurais pu bifurquer complètement vers autre chose. Mon père y a été pour beaucoup dans ce retour à la musique, mais cette fois en jazz. J’ai bien fait de me laisser convaincre. 😉
Thierry De Clemensat : Et aujourd’hui, vers quels paysages, musicaux ou intérieurs, avez-vous envie d’aller ?
Emie R Roussel :
J’essaie de ne pas trop contrôler cet aspect. J’ai eu plusieurs opportunités ces dernières années dans des univers où je n’aurais jamais pensé mettre les pieds. Ces occasions sont hyper formatrices et intéressantes et nous permettent d’évoluer. Comme j’aime beaucoup l’eau, la mer, les lacs, je dirais que je me laisse porter par la vague !