Without much fanfare, at the start of 2026 we launched a series of composer interviews, beginning with our friend Andy Emler, followed by Anthony Branker, Yelena Eckemoff and Franck Amsallem, artists whose paths into composition could hardly be more different. Today, it is the turn of composer Gregg Hill, who, through his own label, Cold Plunge Records, as well as through collaborations released on other imprints, continues to bring his work to listeners. There is, it must be said, a palpable admiration that seems to accompany each of his projects, reflected in the caliber of musicians he works with, some of whom are also associated with our partner and friend, Origin Records.
Thierry De Clemensat: Gregg, thank you for joining us. Let me start by asking you to look back: do you remember when, and at what point in your life, you realized you wanted to become a composer? Was there a defining moment, or did that awareness emerge gradually over time?
Gregg Hill: As a young child I was attracted to keyboard instruments wherever I found them, from my grandparent’s parlor to a garage in a rental house. I think what hooked me was a working pump organ in that said garage when I was around ten. I would go in there for hours and make up tunes and do some sound exploration. I swear a muse lived there in that garage.
Thierry De Clemensat: When you compose, what is your process? Do you take notes from what you observe in your daily life and travels? Are those experiences your primary source of inspiration, or do you tend to begin with a blank page, letting your first ideas take shape spontaneously? And has your approach evolved over the years?
Gregg Hill: Both are key. Overhearing random conversations sparks ideas for tunes. Also nature sounds, particularly bird calls and evening frog symphonies, stand out as inspiration. The blank page is also big. Sometimes it is best to sit and wait for the tunes to come to you, rather than chase ideas or rely strictly on a conceptual approach.
Thierry De Clemensat: I often have the impression that your compositions are deeply collaborative, particularly when listening to albums by Rodney Whitaker, Rick Roe, or Michael Dease’s City Life. Is that an accurate reading of your work? If so, how does that collaboration unfold in practice? Where does your role end and the musician’s begin? And how much freedom do you leave to interpretation?
Gregg Hill: I have a simple strategy for collaboration with these great artists. Everything is based upon trust. If I can put something together with some interesting structure and strong melodic movement, I am ready to hand it off to the next level of creativity. I pick the best bandleaders who can arrange or have access to good arrangers and let them assemble the band. Then I let them highlight their own playing and improvising. For all soloists I leave plenty of room in the compositions for stretching out and exploring. The only rule is to stay true to the composition itself.
Thierry De Clemensat: I imagine that some of your projects are commissioned by labels or organizations. In those cases, do you approach your work differently? Does a commission impose constraints, or perhaps open up new creative possibilities? And how do you balance expectations with your own artistic voice?
Gregg Hill: I am my own producer and publisher, so I am able to avoid those pitfalls.
Thierry De Clemensat: Let’s talk about your musical universe. Your work clearly draws from both classical music and jazz, yet I often sense other influences that are harder to identify. As a European listener, I may not fully grasp all the cultural references at play. Could you shed some light on this? What traditions or genres have shaped your voice as a composer? Are there particular composers or artists, past or present, who have left a lasting imprint on your work?
Gregg Hill: I am sure that you are aware of a fairly common pattern among musical pros. Most had parents in many cases who were classical musicians or grew up in a household where the music was always playing. I grew up to the sounds of big bands, bebop and piano/organ trios. Also strong doses of classical and folk music was on the daily playlist. On my own I lived through the rock era. I was totally captivated by avant guard jazz. Big fan of Ornette Coleman in particular. So many influences over many years. My head is a non-stop radio broadcast, so when I compose, it may have something to do with what is playing in my head at the time.
Thierry De Clemensat: Given the remarkable number of works bearing your name that are now available on record, how do you view your body of work as a whole today? Do you see continuity, evolution, or perhaps distinct creative phases? And more specifically, which instruments do you feel most drawn to when composing, and why? Does that preference extend to your approach to orchestration as well?
Gregg Hill: I view my body of work as an organic whole that expands continually. When my time is up, rather than going face down in my soup, I would rather face-plant a piano keyboard. As far as instruments, I am a one piano pony. I have a digital Yamaha piano that records. All I need is that and a binder of blank manuscript paper. With that combination I am able to capture and preserve any promising ideas. No more lost tunes for me.. Yes, very distinct creative phases. I know exactly when they begin and when they end. Weird , but true.
Thierry De Clemensat: Your catalog is both prolific and diverse. How do you decide when a piece is finished? Do you ever feel the urge to revisit and revise earlier works? And how do you navigate the tension between productivity and refinement?
Gregg Hill: The tune itself will let you know when it is finished. Try a couple minor revisions, wait about a week, then put the final touches on. Works great. The only time I revise earlier work is when I spot a crying need for a B section or a coda. I am not aware enough of the productivity/refinement dichotomy to comment.
Thierry De Clemensat: In practical terms, how do you structure your time as a composer? Do you follow a disciplined routine, or is your creative process more fluid? And how do you deal with moments of doubt or creative block?
Gregg Hill: Both. I have noticed lately that being in a warmer climate does affect me, particularly being in New Orleans or on The Jazz Cruise. Back in Michigan I have been averaging about a tune a month for quite a while. Double that in warm surroundings.
There is no cure for creative block. Time and patience is your only course of action.
Thierry De Clemensat: We live in a turbulent world. Does that reality influence your compositions? If so, in what ways does the broader social or political climate find its way into your music? Do you see music as a form of commentary, or more as a space of refuge?
Gregg Hill: Mostly a valuable space of refuge, but it is possible to write period pieces that can satirize current goings on. If you can bring up a visual image through the music, you know you are on the right track.
Thierry De Clemensat: The recording industry has undergone profound changes in recent years. As a composer working both independently and with labels, how do you view these transformations? Have they altered the way you create, produce, or distribute your work?
Gregg Hill: Not really. I have my own label, Cold Plunge Records, so I can produce at will. I also use Origin sometimes for bigger projects.
Thierry De Clemensat: Your collaborations often bring together musicians with strong individual voices. How do you select the artists you work with? Is it a matter of musical affinity, personal connection, or something less tangible?
Gregg Hill: Mostly these relationships have been built up over many years, My current album, Thank You Notes, was put together over a five year period with bassist/bandleader/arranger
Paul Keller. In many cases, long friendships evolved into musical projects. I knew Rodney Whitaker, Randy Napoleon and Michael Dease for a long stretch before we recorded anything together.
Thierry De Clemensat: How important is the audience in your creative process? Do you think about how listeners will receive your work while composing, or does that come later?
Gregg Hill: Nothing is better than having a music lover come up to me after a show and telling me how much they enjoyed the material. That is rocket fuel to keep the whole thing going.
Thierry De Clemensat: Looking ahead, are there directions you have not yet explored but would like to pursue? New formats, new ensembles, perhaps even other artistic disciplines?
Gregg Hill: We are assembling a new book of tunes called Distant Valley this week. I collaborated with an illustrator to match the images of the tune title. At some point , they may turn into live costumed figures capable of dance routines, singing and dialogue. Just a notion at the moment.
Thierry De Clemensat: Finally, what advice would you give to a young person hoping to begin a career as a composer today? What should they focus on, and what pitfalls should they avoid? And perhaps just as importantly, what sustains a lifelong commitment to composition?
Gregg Hill: I would use the writer’s trick of composing fragments of material, put them in a jar and when you have enough to work with, get started on a composition. Starting out, it is too frustrating to tackle big ideas. Do enough of this and you will discover your own style and that will propel you a long ways if you have the desire and inspiration to stick with it
FRENCH :
Gregg Hill
The Interview
By Thierry De Clemensat
Sans grand tapage, au début de 2026, nous avons lancé une série d’entretiens avec des compositeurs, en commençant par notre ami Andy Emler, suivi d’Anthony Branker, Yelena Eckemoff et Franck Amsallem, des artistes dont les parcours vers la composition ne pourraient guère être plus différents. Aujourd’hui, c’est au tour du compositeur Gregg Hill qui, à travers son propre label, Cold Plunge Records, ainsi que grâce à des collaborations publiées sur d’autres labels, continue de faire parvenir son travail aux auditeurs. Il faut dire qu’une admiration palpable semble accompagner chacun de ses projets, ce dont témoigne la qualité des musiciens avec lesquels il travaille, certains étant également associés à notre partenaire et ami, Origin Records.
Thierry De Clemensat : Gregg, merci de vous joindre à nous. Permettez-moi de commencer en vous invitant à regarder en arrière : vous souvenez-vous du moment, et de la période de votre vie, où vous avez réalisé que vous vouliez devenir compositeur ? Y a-t-il eu un moment décisif, ou cette prise de conscience s’est-elle installée progressivement au fil du temps ?
Gregg Hill : Quand j’étais enfant, j’étais attiré par les instruments à clavier partout où j’en trouvais, du salon de mes grands-parents à un garage dans une maison en location. Je pense que ce qui m’a vraiment accroché, c’est un harmonium en état de marche dans ce fameux garage, quand j’avais environ dix ans. J’y passais des heures à inventer des mélodies et à explorer des sons. Je jure qu’une muse habitait ce garage.
Thierry De Clemensat : Lorsque vous composez, quel est votre processus ? Prenez-vous des notes à partir de ce que vous observez dans votre vie quotidienne et lors de vos voyages ? Ces expériences sont-elles votre principale source d’inspiration, ou avez-vous tendance à commencer avec une page blanche, en laissant vos premières idées émerger spontanément ? Et votre approche a-t-elle évolué au fil des années ?
Gregg Hill : Les deux sont essentiels. Entendre des conversations au hasard déclenche des idées de morceaux. Les sons de la nature aussi, en particulier les chants d’oiseaux et les symphonies de grenouilles au crépuscule, sont une source d’inspiration marquante. La page blanche joue également un grand rôle. Parfois, il vaut mieux s’asseoir et attendre que les idées viennent à vous, plutôt que de les poursuivre ou de s’en tenir strictement à une approche conceptuelle.
Thierry De Clemensat : J’ai souvent l’impression que vos compositions sont profondément collaboratives, notamment en écoutant des albums de Rodney Whitaker, Rick Roe ou encore City Life de Michael Dease. Est-ce une lecture juste de votre travail ? Si oui, comment cette collaboration se concrétise-t-elle en pratique ? Où s’arrête votre rôle et où commence celui des musiciens ? Et quelle part de liberté laissez-vous à l’interprétation ?
Gregg Hill : J’ai une stratégie simple pour collaborer avec ces grands artistes : tout repose sur la confiance. Si je peux proposer quelque chose avec une structure intéressante et une ligne mélodique solide, je suis prêt à passer le relais au niveau suivant de créativité. Je choisis les meilleurs leaders capables d’arranger eux-mêmes ou d’avoir accès à de bons arrangeurs, et je les laisse constituer le groupe. Ensuite, je leur permets de mettre en valeur leur propre jeu et leur improvisation. Pour tous les solistes, je laisse beaucoup d’espace dans les compositions pour s’exprimer et explorer. La seule règle est de rester fidèle à la composition elle-même.
Thierry De Clemensat : J’imagine que certains de vos projets sont commandés par des labels ou des organisations. Dans ces cas-là, abordez-vous votre travail différemment ? Une commande impose-t-elle des contraintes, ou ouvre-t-elle au contraire de nouvelles possibilités créatives ? Et comment conciliez-vous les attentes avec votre propre voix artistique ?
Gregg Hill : Je suis mon propre producteur et éditeur, ce qui me permet d’éviter ces écueils.
Thierry De Clemensat : Parlons de votre univers musical. Votre travail puise clairement dans la musique classique et le jazz, mais j’y perçois souvent d’autres influences plus difficiles à identifier. En tant qu’auditeur européen, il se peut que je ne saisisse pas toutes les références culturelles en jeu. Pourriez-vous nous éclairer ? Quelles traditions ou quels genres ont façonné votre voix de compositeur ? Y a-t-il des compositeurs ou des artistes, passés ou présents, qui ont laissé une empreinte durable sur votre travail ?
Gregg Hill : Je suis sûr que vous connaissez un schéma assez courant chez les musiciens professionnels : beaucoup ont des parents musiciens classiques ou ont grandi dans un foyer où la musique était omniprésente. J’ai grandi avec les sons des big bands, du bebop et des trios piano/orgue. Il y avait aussi de fortes doses de musique classique et de musique folk dans la playlist quotidienne. De mon côté, j’ai traversé l’ère du rock. J’ai été totalement captivé par le jazz d’avant-garde, avec une admiration particulière pour Ornette Coleman. Tant d’influences au fil des années. Ma tête est une radio qui ne s’arrête jamais ; quand je compose, cela peut dépendre de ce qui y passe à ce moment-là.
Thierry De Clemensat : Étant donné le nombre remarquable d’œuvres portant votre nom désormais disponibles sur disque, comment considérez-vous aujourd’hui l’ensemble de votre production ? Y voyez-vous une continuité, une évolution, ou peut-être des phases créatives distinctes ? Et plus précisément, vers quels instruments vous sentez-vous le plus attiré lorsque vous composez, et pourquoi ? Cette préférence se reflète-t-elle également dans votre approche de l’orchestration ?
Gregg Hill : Je considère mon œuvre comme un tout organique en expansion constante. Quand mon heure viendra, plutôt que de tomber la tête dans mon assiette, je préférerais m’écraser sur un clavier de piano. Quant aux instruments, je suis un homme d’un seul piano. J’ai un piano numérique Yamaha qui enregistre. C’est tout ce dont j’ai besoin, avec un classeur de papier à musique vierge. Avec cette combinaison, je peux capturer et préserver toutes les idées prometteuses. Plus de mélodies perdues pour moi. Oui, il y a des phases créatives très distinctes. Je sais exactement quand elles commencent et quand elles se terminent. Étrange, mais vrai.
Thierry De Clemensat : Votre catalogue est à la fois prolifique et varié. Comment décidez-vous qu’une pièce est terminée ? Ressentez-vous parfois l’envie de revenir sur des œuvres plus anciennes pour les retravailler ? Et comment gérez-vous la tension entre productivité et perfectionnement ?
Gregg Hill : Le morceau lui-même vous fait savoir quand il est terminé. Essayez quelques petites révisions, attendez environ une semaine, puis apportez les touches finales. Ça fonctionne très bien. Je ne retravaille des œuvres plus anciennes que lorsque je perçois un besoin évident d’une section B ou d’une coda. Je ne suis pas assez conscient de la dichotomie productivité/perfectionnement pour en parler.
Thierry De Clemensat : Concrètement, comment organisez-vous votre temps en tant que compositeur ? Suivez-vous une routine disciplinée, ou votre processus créatif est-il plus fluide ? Et comment gérez-vous les moments de doute ou de blocage créatif ?
Gregg Hill : Les deux. J’ai remarqué récemment que le fait d’être dans un climat plus chaud m’influence, notamment à La Nouvelle-Orléans ou lors du Jazz Cruise. De retour dans le Michigan, je compose en moyenne un morceau par mois depuis un certain temps. Dans un environnement plus chaud, je double ce rythme.
Il n’existe pas de remède au blocage créatif. Le temps et la patience sont vos seules ressources.
Thierry De Clemensat : Nous vivons dans un monde agité. Cette réalité influence-t-elle vos compositions ? Si oui, de quelle manière le climat social ou politique s’invite-t-il dans votre musique ? Voyez-vous la musique comme une forme de commentaire, ou plutôt comme un espace de refuge ?
Gregg Hill : Principalement comme un espace de refuge précieux, mais il est possible d’écrire des pièces d’époque qui peuvent satiriser l’actualité. Si vous parvenez à faire naître une image visuelle à travers la musique, c’est que vous êtes sur la bonne voie.
Thierry De Clemensat : L’industrie du disque a connu de profondes mutations ces dernières années. En tant que compositeur travaillant à la fois de manière indépendante et avec des labels, comment percevez-vous ces transformations ? Ont-elles modifié votre manière de créer, produire ou diffuser votre travail ?
Gregg Hill : Pas vraiment. J’ai mon propre label, Cold Plunge Records, ce qui me permet de produire à volonté. J’utilise aussi Origin pour des projets plus importants.
Thierry De Clemensat : Vos collaborations réunissent souvent des musiciens aux personnalités artistiques très affirmées. Comment choisissez-vous les artistes avec lesquels vous travaillez ? Est-ce une question d’affinité musicale, de lien personnel, ou de quelque chose de plus intangible ?
Gregg Hill : La plupart de ces relations se sont construites sur de nombreuses années. Mon album actuel, Thank You Notes, a été élaboré sur une période de cinq ans avec le contrebassiste, chef d’orchestre et arrangeur Paul Keller. Dans bien des cas, de longues amitiés ont évolué en projets musicaux. Je connaissais Rodney Whitaker, Randy Napoleon et Michael Dease depuis longtemps avant que nous n’enregistrions quoi que ce soit ensemble.
Thierry De Clemensat : Quelle importance accordez-vous au public dans votre processus créatif ? Pensez-vous à la manière dont les auditeurs recevront votre travail pendant la composition, ou cela vient-il plus tard ?
Gregg Hill : Rien n’est plus gratifiant qu’un amateur de musique qui vient me voir après un concert pour me dire à quel point il a apprécié ce qu’il a entendu. C’est un carburant incroyable pour continuer.
Thierry De Clemensat : En regardant vers l’avenir, y a-t-il des directions que vous n’avez pas encore explorées mais que vous aimeriez aborder ? De nouveaux formats, de nouveaux ensembles, voire d’autres disciplines artistiques ?
Gregg Hill : Nous assemblons cette semaine un nouveau recueil de morceaux intitulé Distant Valley. J’ai collaboré avec un illustrateur pour associer des images aux titres des morceaux. À terme, ces images pourraient devenir des personnages costumés capables de danser, chanter et dialoguer. Ce n’est pour l’instant qu’une idée.
Thierry De Clemensat : Enfin, quel conseil donneriez-vous à un jeune souhaitant se lancer aujourd’hui dans une carrière de compositeur ? Sur quoi devrait-il se concentrer, et quels pièges devrait-il éviter ? Et peut-être tout aussi important, qu’est-ce qui nourrit un engagement à vie dans la composition ?
Gregg Hill : J’utiliserais l’astuce des écrivains consistant à composer des fragments de matériau, les mettre dans un bocal et, lorsque vous en avez suffisamment, commencer une composition. Au début, il est trop frustrant de s’attaquer à de grandes idées. Faites cela suffisamment longtemps et vous découvrirez votre propre style, et cela vous portera loin, si vous avez le désir et l’inspiration de persévérer.