For the first time in the history of the Fifth Republic, a former French president has been sent to prison. Nicolas Sarkozy’s conviction, confirmed after years of legal battles, marks a seismic moment in a nation that once prided itself on the moral authority of its political class. Yet, beyond the symbolism, the event forces France, and Europe as a whole, to confront an uncomfortable truth: corruption is not an anomaly in the system; it is part of its architecture.Sarkozy will not stay behind bars for long. The French judicial system, ever cautious with the powerful, tends to transform prison sentences into home confinement or community service. Still, the charges against him, among them “criminal conspiracy” and influence peddling, draw a portrait of a man who, even out of office, wielded influence as though he were still in power. He is not alone: several of his closest advisers and former ministers have also been convicted, suggesting not a rogue leader but a political culture built on networks of mutual protection and silent complicity.
Observers have long noted the parallels between Sarkozy and the current French president. Both have governed through a mixture of charisma and authoritarian impulse, preferring confrontation over dialogue when faced with protest. Both have advanced a vision of Europe that serves the interests of financial elites while eroding social protections at home. And both have watched, perhaps helplessly, as their policies have fueled the rise of the far right, a movement they once vowed to contain, but whose narratives they have often echoed.In France, corruption transcends party lines. From conservatives to socialists, the list of politicians tainted by scandal reads like a who’s who of the political establishment. Over the decades, what should have been a meritocratic republic has come to resemble a self-perpetuating oligarchy, where deceit is routine and alliances shift with the winds of expediency. Politics has become less a matter of conviction than of survival. Yesterday’s allies turn into tomorrow’s accusers the moment the tide turns.The judiciary, nominally independent, operates in a climate of tension. Some judges have long served the interests of those in power, ensuring lenient outcomes for the well-connected. Others, fewer, but braver, have worked to restore integrity to public life, only to be vilified by right-wing commentators and ignored by the left. The Socialist Party, weakened and compromised by its own scandals, prefers silence. In doing so, it abdicates its moral responsibility.That Sarkozy’s conviction was upheld despite his formidable legal defense is, in itself, a small revolution. Whether this marks the beginning of a new era of accountability remains uncertain. It could just as easily be a brief exception in a long tradition of indulgence. Yet, for many citizens who have long felt abandoned by their leaders, the sight of a former president facing justice provides a rare moment of catharsis, a fleeting sense that the rule of law might still apply equally to all.Meanwhile, France’s social fabric continues to fray. Decades of austerity and political cynicism have hollowed out public institutions, schools, hospitals, and cultural programs that once defined the Republic’s civic pride. The French no longer march with the fervor they once did. Years of violent police crackdowns and omnipresent surveillance have replaced hope with fear. The silence of the streets speaks less of apathy than of exhaustion.The imprisonment of a former president, then, is not simply a legal event. It is a mirror reflecting the decay of trust in public life, the corrosion of a democracy that once inspired the world. Whether France can reclaim that legacy will depend less on its politicians than on its citizens, on their capacity to demand honesty where there has been deceit, and justice where there has been privilege.
The editor team
French:Pour la première fois dans l’histoire de la Ve République, un ancien président français a été envoyé en prison. La condamnation de Nicolas Sarkozy, confirmée après des années de batailles judiciaires marque un séisme politique dans un pays qui s’est longtemps enorgueilli de la probité de ses dirigeants. Mais au-delà du symbole, l’événement force la France, et plus largement l’Europe, à regarder en face une vérité dérangeante : la corruption n’est pas une anomalie du système, elle en est devenue l’un des rouages.Sarkozy ne restera sans doute pas longtemps derrière les barreaux. La justice française, prudente avec les puissants, transforme souvent les peines de prison en détention à domicile ou en travaux d’intérêt général. Pourtant, les chefs d’inculpation , « association de malfaiteurs », trafic d’influence, financement illegal, dressent le portrait d’un homme qui, même loin du pouvoir, continuait d’en user comme d’un droit acquis. Il n’est pas seul : plusieurs de ses proches collaborateurs ont également été condamnés, preuve qu’il ne s’agissait pas d’un cas isolé, mais d’un mode de gouvernance où l’entre-soi et la connivence tenaient lieu de principes.Les observateurs attentifs notent depuis longtemps les similitudes entre Nicolas Sarkozy et l’actuel président. Tous deux gouvernent par l’autorité plus que par le dialogue, préférant la matraque à la négociation lorsqu’il s’agit de répondre à la rue. Tous deux ont promu une Europe davantage conçue pour les intérêts des élites économiques que pour ceux des citoyens. Et tous deux, sans le vouloir ou sans le dire, ont contribué à ouvrir un boulevard à l’extrême droite — ce même courant qu’ils prétendaient contenir, mais dont ils ont souvent repris le langage.La corruption en France ne connaît pas de frontières partisanes. De la droite aux socialistes, les affaires ont touché la plupart des grandes figures politiques, révélant un système qui, au fil des décennies, a fini par s’auto-entretenir. Ce qui devait être une république méritocratique s’est transformé en oligarchie feutrée, où le mensonge est monnaie courante et où les alliances ne durent que le temps d’un intérêt commun. La politique n’est plus affaire de convictions, mais de survie. Hier alliés, demain ennemis — ainsi va la vie publique française, rythmée par les trahisons.
La justice, théoriquement indépendante, agit sous tension constante. Certains magistrats ont, par le passé, servi les puissants avec zèle ; d’autres, plus rares mais plus courageux, s’efforcent de restaurer un peu d’intégrité dans la vie publique, quitte à subir les attaques de la droite ou le silence embarrassé de la gauche. Le Parti socialiste, miné par ses propres scandales, a choisi la discrétion. Ce mutisme, en politique, vaut aveu.Que la condamnation de Sarkozy ait résisté à la défense redoutable qu’il s’était offerte relève déjà d’un petit miracle institutionnel. Est-ce le début d’une ère nouvelle, plus juste, plus responsable ? Peut-être. Mais il se pourrait tout aussi bien qu’il ne s’agisse que d’une parenthèse dans une longue tradition d’indulgence envers les puissants. Pour beaucoup de citoyens, lassés de voir l’impunité triompher, cette condamnation reste toutefois une lueur : la preuve que la loi, parfois, peut s’appliquer à tous.Pendant ce temps, le tissu social du pays s’effiloche. Les décennies d’austérité, la casse du service public et le mépris du politique ont vidé les institutions de leur substance. L’école, l’hôpital, la culture, autant de piliers républicains désormais fragilisés. Les Français ne descendent plus dans la rue avec la même ardeur, non parce qu’ils sont résignés, mais parce qu’ils sont épuisés. Les violences policières répétées, la surveillance omniprésente, ont installé la peur là où régnait jadis l’espoir.L’incarcération d’un ancien président n’est donc pas un simple fait divers judiciaire. C’est un miroir tendu à une démocratie qui doute d’elle-même, un rappel brutal que la République peut vaciller quand elle oublie ses idéaux. Reste à savoir si la France saura s’en relever, non pas grâce à ses dirigeants, mais grâce à ses citoyens, s’ils décident enfin d’exiger la vérité là où trop longtemps a régné le mensonge, et la justice là où prospérait le privilège.